A utilização das redes sociais torna-se frequentemente compulsiva, consome muito tempo e afeta muitas atividades diárias. A esta condição costuma chamar-se utilização problemática das redes sociais ou dependência das redes sociais. Não se trata de uma condição «tudo ou nada»: alguns indivíduos podem ser fortemente afetados por ela, enquanto outros são apenas afetados moderada ou ligeiramente. Paradoxalmente, as pessoas mais dependentes das redes sociais são mais propensas a sentirem-se sozinhas. A solidão é um problema, não apenas devido ao sofrimento subjacente, mas também por ser um fator de risco para distúrbios mentais, doenças físicas e mortalidade precoce. Daí ser importante a aquisição de conhecimentos sobre a relação entre a utilização das redes sociais e a solidão.

Uma interpretação comum é que as pessoas solitárias se envolvem com maior frequência em redes sociais em linha numa tentativa de compensar a falta de ligações sociais. Outra explicação potencial é que, ao fazê-lo, os indivíduos não conseguem formar laços sociais porque os relacionamentos sociais em linha tendem a ser mais superficiais. Além disso, alguns estudos levantam a hipótese intrigante de que a dependência das redes sociais pode causar solidão, mesmo entre pessoas com contactos sociais em pessoa frequentes e uma boa rede de suporte social. Isto levou-nos a aprofundar a investigação sobre as causas da solidão quando a utilização das redes sociais se torna aditiva. Uma explicação possível é que as redes sociais podem despoletar estados emocionais negativos, mas esta hipótese não foi testada. Por isso, o presente estudo analisa se pessoas que se sentem mais dependentes das redes sociais se sentem mais sós devido aos sentimentos negativos despoletados pelas redes sociais, nomeadamente desilusão, agressividade e comparações sociais negativas (que podem conduzir à inveja e vergonha), e se isto acontece independentemente da quantidade de relacionamentos que tenham com pessoas que sejam importantes para elas.

Com este objetivo, usamos uma amostra de 5.000 participantes portugueses (incluindo 4.782 utilizadores das redes sociais) que responderam a um inquérito em linha. O recrutamento foi feito usando uma amostra com uma proporção de participantes semelhante à da população portuguesa em termos de sexo, idade e área de residência (assegurando que as características sociodemográficas da amostra são similares às da população no estudo).

A solidão parece ser comum em Portugal. Medimos a frequência da solidão com a Escala de Solidão da Universidade de Los Angeles, Califórnia (UCLA). Exemplos de algumas rubricas são: «As pessoas rodeiam-me, mas não estão comigo», «Sinto-me isolado dos outros», e «Ninguém me conhece realmente bem». Calculámos a pontuação média total, que varia de 1 (Nunca me sinto só) a 4 (Sinto-me só com muita frequência). Como é mostrado nos gráficos seguintes, a pontuação média foi de 2,71, o que é bastante elevado, e 80% dos participantes tiveram pontuações acima do ponto médio da escala (2,5), sugerindo que a solidão é uma experiência comum para a maioria da população. Em média, os envolvidos numa relação romântica relataram sentir-se um pouco menos solitários do que os inquiridos não envolvidos numa relação romântica.

A experiência frequente de solidão contrasta com a satisfação relativamente elevada com as relações pessoais. Em média, a satisfação com amigos e familiares não parece contribuir muito para atenuar a solidão. Satisfazer as relações românticas parece ser mais importante, mas apenas de forma relativa. Estar satisfeito com todos os tipos de relações pessoais parece ter pouco efeito na proteção contra a solidão. Os gráficos seguintes mostram a satisfação média dos inquiridos com amigos, família e parceiro(a). Em média, relataram estar bastante satisfeitos com as suas relações pessoais. 

Os utilizadores de redes sociais tendem a sentir mais solidão dos que os não utilizadores, independentemente do seu grau de satisfação com as respetivas relações pessoais. A diferença em termos de grau de solidão é pequena, mas, ainda assim, significativa, uma vez que os utilizadores de redes sociais têm, em potencial, uma rede maior de contactos.

Para avaliar em que consistem os sintomas da dependência das redes sociais, utilizámos o Teste de Dependência da Internet. No entanto, este foi adaptado por nós à nossa área de estudo específica, por forma a permitir detetar interferências nas atividades e responsabilidades, falta de controlo do tempo gasto nas redes sociais e utilização das redes sociais para melhorar o estado de espírito. Num intervalo de 1 a 5, a pontuação média foi de 1,92, o que significa que, em média, os sintomas de dependência foram ligeiros. No entanto, mesmo sintomas ligeiros podem potencialmente ter um impacto no humor e na vida social.

Pontuações acima de 3, que foram relatadas por 7% da amostra, sugerem um grau substancial de perturbação. Em geral, quanto mais jovens os participantes, maior é a probabilidade de serem reportados sintomas mais graves. A percentagem de participantes com sintomas importantes de dependência das redes sociais foi maior (14%) na faixa etária mais jovem (19-29 anos). Quanto às restantes faixas etárias, foi inferior: 7% (30-39); 6% (40-49); 4% (50-59) e 4% (60-69). Como esperado, as pessoas tendem a sentir-se mais sós à medida que a respetiva dependência das redes sociais se agrava.

A figura 3 abaixo reflete, por um lado, as pontuações médias da dependência das redes sociais para todos os utilizadores e, por outro lado, as pontuações médias da dependência das redes sociais com base nos diferentes escalões etários, utilizando uma escala de 1 (Nenhuma dependência) a 5 (Dependência máxima). A Figura 4 mostra o grau de solidão à medida que o grau de dependência das redes sociais se agrava, enquanto a figura 5 indica os sítios das redes sociais mais utilizados. 

As redes sociais despoletam por vezes sentimentos negativos. A este respeito, foi alvo de análise: a) desilusão provocada pela falta de atenção dos outros; b) interações agressivas, e c) comparações sociais negativas (perceção dos outros como mais felizes ou bem sucedidos). A frequência dos sentimentos negativos variou numa escala de 1 (Absolutamente nada) a 7 (Extremamente). A maioria dos inquiridos relatou algum grau de sentimentos negativos desencadeados pelas redes sociais, sendo estes, em média, suaves. Os inquiridos com sentimentos negativos mais frequentes têm, mais probabilidades de se sentirem sozinhos e terem uma dependência das redes sociais mais grave. Além disso, como pode ser observado nos gráficos seguintes, os indivíduos mais dependentes das redes sociais têm mais probabilidade de experienciar sentimentos negativos despoletados pelas redes sociais que usam. 

Como mostra a figura abaixo, embora a comunicação com estranhos (incluindo pessoas conhecidas superficialmente) seja uma prática comum, a falta de familiaridade com os contactos nas redes sociais não parece ser um fator fundamental causador de solidão. 

Uma das razões pelas quais as pessoas com maior dependência das redes sociais se sentem mais sós é a falta de relações satisfatórias com os parceiros românticos e, em menor medida, com a família. A satisfação com os amigos, o grau de familiaridade com os contactos nas redes sociais, e o facto de estarem numa relação romântica não foram identificados como possíveis razões. Contudo, como se esperava, a falta de relações pessoais satisfatórias não pode representar toda a explicação. Como mostra a figura abaixo, foi demonstrado que a desilusão face à falta de atenção de outros nas redes sociais (e, em menor medida, as comparações sociais negativas) estão entre os fatores que explicam por que razão as pessoas mais dependentes das redes sociais têm mais probabilidades de sentir solidão. Isto ocorre independentemente de quão satisfatórias são as relações pessoais, e de se estar ou não envolvido numa relação romântica. 

As nossas descobertas podem parecer confusas: por que razão se sentem os indivíduos sós quando têm boas relações com parceiros românticos, família e amigos (as pessoas mais importantes)? A resposta pode residir no nosso passado evolutivo. Os humanos são uma espécie social que aparentemente evoluiu em pequenas unidades de indivíduos que se conheciam bem uns aos outros. A união entre os membros era essencial para a sobrevivência, e os sentimentos de solidão provavelmente evoluíram como resposta a uma falta de ligação social, pois tal significava que a sobrevivência estava em risco. Contudo, a ligação entre membros de grupos tão pequenos não era suficiente. Desde os primórdios, a probabilidade de sobrevivência aumentava à medida que se estabeleciam redes progressivamente maiores de ligações sociais com outros grupos, ao ponto de se tornar difícil ter relações estreitas com todos os membros. Como resultado, se não for sentida a ligação com o grupo maior, surgem sentimentos de solidão, independentemente da existência de boas relações pessoais.

É provável que a confiança na ligação com um grande grupo de indivíduos seja despoletada por encontros sociais, tais como festivais de música, discotecas e eventos desportivos, entre outros eventos públicos. Neste contexto, as redes sociais parecem ser um modo promissor de reunir um grande número de pessoas sem ter de efetivamente se deslocar. Contudo, se dependermos das redes sociais para satisfazer os desejos de ligação social com grupos mais vastos, e as interações em linha causarem desilusão, ocorrerá solidão, mesmo se as relações com as pessoas mais importantes das nossas vidas forem profundamente satisfatórias. 

Tudo isto chama a atenção para possíveis intervenções para reduzir a solidão; por exemplo, controlar os sentimentos de frustração social e reduzir ou parar as atividades em linha que as estão a causar. De facto, investigações anteriores sugerem que a redução da utilização das redes sociais é particularmente benéfica para pessoas que sentem inveja despoletada pelo que os outros publicam. Contudo, é pouco provável que este tipo de intervenção seja eficaz a menos que sejam empreendidas outras atividades sociais. Como tal, a promoção de atividades sociais, especialmente offline, parece ser importante. Curiosamente, pesquisas recentes sugerem que momentos de solidão positiva (estar só e sentir-se bem) também podem contrariar a solidão, uma vez que a falta desses momentos parece estar relacionada com solidão, independentemente da satisfação com as relações pessoais.
 

As descobertas da nossa investigação confirmam que as pessoas mais dependentes das redes sociais são mais propensas a sentirem solidão e este facto não é inteiramente explicado por uma falta de relações pessoais satisfatórias. Algumas ações destinadas a reduzir a solidão podem ser direcionadas para reduzir a desilusão e as comparações sociais negativas despoletadas pelas redes sociais.

São necessários estudos futuros para descobrir outras razões para explicar a relação entre a solidão e as redes sociais. Algumas destas razões provavelmente vão desembocar em algum tipo de falta de interações pessoais. Pode argumentar-se que as relações em linha, mesmo totalmente desprovidas de interações negativas, possam nunca satisfazer completamente a necessidade de ligação social. Como já foi referido acima, os nossos cérebros parecem estar formatados para associar a ligação social à sobrevivência, e isto implica que outros no grupo precisem de estar fisicamente presentes. Se os nossos cérebros não detetarem a presença física, o alarme ancestral da solidão vai continuar a tocar, mesmo que mensagens reconfortantes e agradáveis sejam trocadas através dos nossos ecrãs. Este tópico será explorado em pesquisas futuras.

COSTA, R. M., I. PATRÃO, e M. MACHADO (2019): «Problematic internet use and feelings of loneliness», International Journal of Psychiatry in Clinical Practice, 23, 160-162.

KROSS, E., P. VERDUYN, E. DEMIRAL, et al. (2013): «Facebook use predicts declines in subjective well-being in young adults», PLOS ONE, 8, e69841.

TROMHOLT, M. (2016): «The Facebook Experiment: Quitting Facebook Leads to Higher Levels of Well-Being», Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking, 19, 661-666.

YAO, M. Z. e Z. ZHONG (2014): «Loneliness, social contacts and internet addiction: A cross-lagged panel study», Computers in Human Behavior, 30, 164-170.

ZHANG, S., Y. TIAN, Y. SUI, et al. (2018): «Relationships between social support, loneliness, and internet addiction in Chinese postsecondary students: A longitudinal cross-lagged analysis», Frontiers in Psychology, 9: 1707.